Violet Constance Jessop, la Dama de la clase Olympic

Hija de inmigrantes irlandeses, Violet Jessop era la primogénita del matrimonio formado por William y Katherine Jessop, por todos conocida como Kelly, y nació el 1 de octubre de 1.887 en Argentina. Más tarde la familia se ampliaría con otros cinco hijos, que colmarían el hogar de travesuras y juegos.

Con apenas unos años de vida, el primer gran reto al que tuvo que enfrentarse Violet fue a la tuberculosis. Los médicos pronto la desahuciaron y comunicaron a sus padres que apenas le quedarían unos tres meses. Les recomendaron que la cambiasen de clima, que eso ayudaría a su calidad de vida, así que William y Kelly no se lo pensaron dos veces y se trasladaron a Mendoza, Argentina, una ciudad ubicada en la cordillera de los Andes. En ese lugar Violet, contra todo pronóstico, superó la terrible enfermedad, pero la desgracia no les sería esquiva y allí mismo, en 1.903, William Jessop fallecería víctima de un cáncer. La muerte del patriarca fue un duro golpe para toda la familia Jessop que, con tremenda tristeza, decidió regresar a Gran Bretaña.

Para poder mantener a sus hijos, Kelly se enroló como camarera para varias compañías navieras, destacando la Royal Mail Line. El duro trabajo y el cansancio acumulado hizo que la mujer enfermase, por lo que Violet tuvo que tomar la responsabilidad de alimentar a sus hermanos y en 1.908 comenzó a trabajar en la misma compañía que su madre, también como camarera, con un escaso sueldo y 17 horas de duro trabajo. 

Violet Jessop 

Tras dos años en la Royal Mail Line, Violet fue contratada por la compañía White Star Line, una de las más importantes navieras del mundo. El primer buque en el que se enroló fue el RMS Majestic y más tarde trabajaría como parte de la tripulación del RMS Olympic, el que sería el hermano mayor del Titanic. Sin embargo, para Violet Jessop este ascenso no sería un motivo de alegría. Sentía miedo de tener que enfrentarse a viajes por el Océano Atlántico, había oído numerosas historias sobre los problemas climáticos que podrían surgir y, sobretodo, sabía que los pasajeros a los que tendría que servir solían ser demasiado exigentes.

A pesar de sus reservas, embarcó finalmente como camarera del Olympic. En él se encontraba cuando, en el transcurso de uno de sus viajes, colisionó contra el buque HMS Hawke el 20 de septiembre de 1.911. Los peores miedos de Violet se habían consumado, un accidente en pleno mar, sin embargo el incidente fue tan sólo un susto y ambos barcos lograron llegar a puerto sin víctimas que lamentar.

El RMS Olympic tras su choque con el HMS Hawke

La vida de la joven poco a poco iba estabilizándose. Tras superar uno de sus mayores miedos, se sentía feliz de estar trabajando en un buque como el Olympic. Fue entonces cuando la compañía le ofreció ser parte del servicio de tripulación de su gemelo, el Titanic. Al principio Violet se negó a hacerlo, ella ya estaba bien y a gusto en el otro transatlántico, sin embargo sus amigos y familiares le convencieron, asegurándola que sería una experiencia fantástica para ella. Finalmente aceptó y el miércoles 10 de abril de 1.912 Violet subiría al Titanic como camarera en el puerto de Southampton, Inglaterra.

Allí conocería al constructor de los tres buques de la clase Olympic, Thomas Andrews, de quien habló con sumo cariño y respeto en sus memorias. 

"Él era la única persona que realmente se preocupaba por las peticiones de los miembros de la tripulación para mejorar nuestros cuartos. A menudo, durante nuestra jornada, nos encontrábamos con nuestro querido diseñador. Solía estar discretamente, con un rostro que denotaba el cansancio, pero siempre con un aire satisfecho. Nunca dejaba pasar la ocasión de felicitarnos por nuestro trabajo. Lo único que enturbiaba su ánimo era lo lejos que se sentía de casa, todos sabíamos el amor que sentía por Irlanda y su familia, estaba deseando volver a su ambiente y tener la tranquilidad que tanto merecía tras haber trabajado tan duro en la construcción y el diseño de buques..."

Thomas Andrews, constructor del Titanic

También mencionó al violinista y parte de la legendaria banda del Titanic, John Law Hume, de quien aseguró se hizo muy amiga durante el viaje. Es al único miembro de la tripulación que Violet nombra directamente.

John Law Hume, uno de los violinistas de la legendaria banda del Titanic

La primera tarde de travesía, el Titanic paró en el puerto de Cherburgo, donde Violet pudo observar a varias de las personalidades que subirían allí. Entre ellas estaría la joven Madeleine Astor, esposa del millonario John Jacob Astor y que se encontraba embarazada de 5 meses. En sus memorias la joven camarera la describió así.

"En lugar de la dama radiante que imaginaba, una persona que había conseguido vencer grandes obstáculos para casarse con su amado, contemplé a una joven apagada, callada, pálida y de cara triste, que llegaba apáticamente agarrada del brazo de su marido y parecía indiferente a todo lo que la rodeaba".

Para Madeleine Astor la espera y el retraso del Titanic había hecho mella en su salud. Su estado de gestación la tenía completamente exhausta y esa fue la imagen que Violet tuvo de ella.

Durante el viaje es posible que Violet también estuviese en contacto con las cocinas del Titanic, donde cuenta la leyenda que se encontraba la más singular de las féminas tripulantes del buque. Se trata de Jenny, una gatita que había estado previamente en el Olympic y que era usada para evitar las ratas y ratones que pudiese haber a bordo. En sus memorias la joven camarera dijo que la felina "puso a su familia cerca del pinche de cocina a quien buscaba a menudo, recibiendo un cálido cariño por su parte". Se cree que Jenny había tenido cachorros en el Titanic y que los trabajadores de la cocina la alimentaban y cuidaban como a una más. Para saber más sobre los animales del Titanic pinche aquí.

La noche del domingo 14 de abril de 1.912, como cada día tras terminar su trabajo, la joven salió a dar un paseo por la cubierta del buque. Así describió esta última salida nocturna.

"El cuarto día el sol dejó de brillar tan intensamente como lo había hecho y el frío se adueñó del ambiente. Cuando la noche llegó sólo consiguió que la calidez y la majestuosidad del buque se viesen aún más impresionantes..."

Violet se retiró finalmente a su camarote y allí, junto a su compañera de cuarto (que seguramente se tratase de la también camarera Elizabeth Leather) leyeron una oración que una mujer irlandesa le había regalado a la joven. Ésta tenía como objetivo proteger a Violet del fuego y el mar. Ella era muy devota del catolicismo, por lo que rezar era algo muy habitual en su vida. 
A las 23,40 horas, el Titanic colisiona con un iceberg. En ese momento la joven se encontraba ya a punto de dormirse. Tras la confusión inicial, fue enviada a cubierta. La intención era que ella pudiese, sobretodo, calmar a los pasajeros de habla hispana. Su infancia en Argentina le había hecho ser completamente bilingüe. Ella describe la situación.

"...Había algunos pasajeros paseando tranquilamente por la cubierta. Me quedé observando junto a otras camareras cómo algunas mujeres se aferraban a sus maridos antes de subir a los botes con sus hijos.Algún tiempo después, un oficial (del que se desconoce la identidad) nos ordenó a varias de nosotras subir a un salvavidas para que diésemos ejemplo a otras mujeres de que era seguro hacerlo. Mientras el bote era bajado (se trata del número 16, situado en el costado de babor y arriado a alrededor de la 1,15-1,20 de la madrugada), el mismo oficial me gritó - ¡Señorita Jessop!, ¡encárguese de este bebé!- y un pequeño niño cayó en mi regazo..."

El niño en cuestión se trata del pasajero de tercera clase Assad Alexander Thomas (Tannous), de tan sólo 5 meses. Su madre Thamine (más tarde conocida como Thelma) viajaba con él. En la cubierta atestada de gente, Thamine se vio acorralada y pidió que salvasen a su bebé temiendo no tener la oportunidad de subir a un bote. Así fue como el pequeño fue a parar a manos de Violet. Edwina "Winnie" Troutt, una pasajera inglesa de segunda clase, se haría también cargo del pequeño.

El Titanic finalmente se fue a pique a las 2,20 de la madrugada del lunes 15 de abril. Violet pudo contemplar desde su bote salvavidas, como el buque se hundía bajo las aguas del Océano Atlántico norte.
Después de varias horas a la deriva, el bote 16 fue rescatado por el Carpathia, que se encargó de recoger a los apenas 712 supervivientes. Violet describió así el momento en el que Thamine Tannous recuperó a su hijo a bordo de este buque.

"Tenía al bebé cogido y lo acunaba contra el salvavidas de corcho duro que aún llevaba puesto, cuando una mujer vino corriendo y cogió al niño sin más. Creo que ella lo dejó en la cubierta del Titanic mientras iba a buscar algo y cuando regresó, el pequeño había desaparecido. Estaba demasiado congelada y adormecida, pero me resultó extraño que esa mujer ni siquiera dijo gracias..."

Tras el dramático hundimiento del Titanic, Violet siguió trabajando con la compañía White Star Line, donde se había labrado la fama de ser una excelente trabajadora. 
Con tan sólo 24 años, la joven ya había tenido que pasar por dos accidentes marítimos, curiosamente ambos de la misma flota de barcos, los de la clase Olympic. 

Gracias al testimonio de una sobrina de Violet, Maria Meehan, se conoce que la joven había tenido una relación con un hombre llamado Ned, con quien se carteaba a menudo. Él es posible que fuese australiano y, probablemente, la distancia hizo que la pareja se separase. Sin embargo Violet jamás lo olvidó.

El estallido de la Primera Guerra Mundial (1.914-1.918) provocó que los cruceros de lujo que ofrecía la White Star Line dejasen de navegar y todo el mundo se vio sumido en el horror de la batalla. Fue entonces cuando la valiente Violet se alistó como enfermera de la Cruz Roja Británica. La casualidad y, según algunos, el destino hicieron que finalmente la joven, de 28 años, embarcarse en el que era el tercer y último hermano de la clase Olympic. 

El HMHS Britannic, originalmente RMS Gigantic, se encontraba en su etapa inicial cuando el Titanic zarpó a su viaje inaugural. Había sido construido para transportar pasajeros, pero tras el hundimiento de su legendario hermano fue requisado y sólo funcionó como transporte de tropas y buque hospital hasta su hundimiento en 1.916.

HMHS Britannic como buque Hospital

El 12 de noviembre de 1.916, el Britannic zarpó desde Southampton, el mismo puerto desde el que 4 años antes había salido el Titanic, iniciando su sexto viaje. Allí Violet embarcó como enfermera.

Su última parada fue en Nápoles, Italia, el día 19 de noviembre, desde donde finalmente se fue rumbo a la leyenda. 

El 21 de noviembre mientras cruzaba el canal de Kea (mar Egeo) en el archipiélago griego, surgió una explosión a las 8,12 causada, seguramente, por una mina, aunque también se ha sugerido que pudo haber sido ocasionada por un torpedo. Ocurrió 4 millas al oeste de Port St. Nikolo (isla de Kea). La explosión causó daños limitados en el lado de estribor. A continuación otra detonación interna, provocó serios problemas en la estructura del barco, provocando que éste empezase a escorarse por el lado de estribor. Pese a ello, el capitán Bartlett había intentado embarrancar en la isla de Kea, ubicada a tres millas de distancia, con la intención de salvar el barco, pero su propósito fracasó y el Britannic empezó a hundirse aún más rápido. Con premura, se ordenó abandonar el buque y sin más dilación los botes salvavidas fueron arriados. Finalmente a las 9,07, 55 minutos después de la primera explosión, el buque se había hundido. En su interior viajaban 1.125 personas, tan sólo 29 fallecieron. Los dos botes en los que iban habían sido lanzados al mar sin permiso del puente de mando y fueron succionados por el vórtice de la hélice de babor, causando así las víctimas. Las más de 1.000 personas que sobrevivieron al naufragio fueron rescatadas por varios barcos tras el hundimiento. 
El Britannic fue el barco más grande hundido durante la Primera Guerra Mundial.

Violet Jessop describió de este modo sus vivencias a bordo del Britannic.

"...de repente oímos un ruido ensordecedor. Todo el salón se levantó de sus asientos. El momento me trajo recuerdos, no tan lejanos, de una noche aciaga en el Titanic..."

La foto más ilustre de Violet Jessop, vestida con su uniforme de enfermera

La joven se encontraba a bordo de uno de los dos botes que habían salido sin autorización y al ver hacia donde se dirigían, se lanzó al agua, donde un remo la golpeó en la cabeza, dejándola inconsciente. Justo antes de empezar a hundirse. Según sus mismas declaraciones, su larga cabellera castaña fue la que determinó que salvase su vida. Una mano agarró su pelo y tiró de él, consiguiendo subirla a un bote salvavidas, donde finalmente sobreviviría.

Durante uno de sus viajes, Violet conoció a John James Lewis, un trabajador de la Marina Mercante con quien había coincidido varias veces.
En el año 1.923 se sabe que ambos se encontraban a bordo del buque Majestic, curiosamente el primero en el que ella había trabajado como camarera.
Ese mismo año, el 29 de octubre, Violet Jessop se casó con John James Lewis, de 46 años y 10 mayor que ella, en una Iglesia de los suburbios londinenses, llamada Chiswick High Road. Para los familiares y amigos de los novios, resultó raro que celebrasen su boda un lunes. En opinión de muchos, fue el presagio de que no saldría bien.
En algunos registros se afirma que John Lewis había estado casado con anterioridad y nunca había puesto fin a su matrimonio, por lo que su boda con Violet podría ser un delito de bigamia. Se desconoce si esto es real o si hay alguna confusión en los datos.

John James Lewis, el que fuese marido de Violet Jessop

El matrimonio tan sólo duraría un año. Nunca se llevaron bien y, según familiares de Violet, el recuerdo de Ned aún seguía latente en ella. Además sus 37 años había provocado que no pudiera concebir fácilmente y se cree que esta es una de las razones por las cuales su marido no la tenía demasiada estima.
El fracaso de su relación provocó que Jessop dejase durante siete meses el mar, pasando de algún modo un periodo de luto.

Durante años no se tuvo constancia de que Violet se hubiese llegado a casar, en ingún sitio aparecían los registros de este enlace e incluso se desconocía la identidad del que había sido su marido.

En 1.926, tras más de 16 años trabajando para la compañía White Star Line, Violet abandonó la naviera y pasó a formar parte de la tripulación del SS Belgeland, un buque propiedad de la compañía Red Star. Probablemente este cambio tan brusco estuviera provocado por la continuidad de su ex marido en la WSL. No querría volver a toparse con él.

El SS Belgeland, propiedad de la compañía Red Star

Violet no volvió a casarse y nunca tuvo hijos. Con los años la mujer se retiró a una cabaña del Siglo XVI ubicada en Gran Ashfield, Suffolk, Inglaterra. Allí dedicó el resto de su vida a cuidar de sus gallinas y un hermoso jardín que con mimo plantaba. La casa se encontraba repleta de todos sus recuerdos, adquiridos tras sus 42 años trabajando en el mar.

Durante años se ha dicho que una noche de tormenta, mientras estaba en su casita con sus gallinas, su teléfono sonó. Era raro, ya que su casa con tejado de paja, apenas recibía llamadas cuando la naturaleza tenía ganas de soltar rayos y truenos, sin embargo esa noche la línea sí llegó. Violet contestó y una voz al otro lado del auricular dijo.

-¿Es usted Violet Jessop?-Así es- dijo ella, que preguntando por la identidad de la persona que llamaba a esas horas le respondieron,-Soy el bebé que salvó del Titanic.

Seguramente Assad Thomas había conseguido su teléfono y quiso agradecerle lo que hizo por él, quizás en referencia a que su madre no lo había hecho en su día. Si esta llamada fue real o no nunca lo sabremos. El bebé que salvó Violet murió con tan sólo 20 años en 1.931.

En abril del año 1.958, Violet  asistió a una cena conmemorativa por los 46 años del hundimiento del Titanic. En esta velada también se encontraban, entre otros, algunos de los supervivientes como Lawrence Beesley, Marjorie Collyer y Gus Cohen. Todos ellos fueron fotografiados para el recuerdo.

De derecha a izquierda, Violet Jessop, Gus Cohen, Marjorie Collyer y Lawrence Beesley

Ese mismo año, el 19 de julio, la revista Woman la entrevistó con motivo del estreno de la película "A Night to Remember" una de las más recordadas, ya que se hizo a partir de los testimonios de los supervivientes del Titanic recogidos por el historiador Walter Lord.

La vida de la dama de la clase Olympic se apagó en su querida casa el miércoles 5 de mayo de 1.971, a los 83 años. 

Violet Jessop en su madurez

Los restos del HMHS Britannic buque fueron hallados 59 años después de su hundimiento, el 3 de diciembre de 1.975. Su  descubridor fue el famoso explorador francés Jacques Cousteau y  ese mismo año fue examinado. 

El Britannic fue localizado en las coordenadas 37°42′05″N 24°17′02″E a una profundidad de 120 metros. El pecio es considerado un cementerio de guerra y por tanto su exploración es limitada aunque accesible por buzos. Se encuentra recostado totalmente sobre su lado de estribor, y está relativamente bien conservado. Tiene la proa retorcida a causa del hundimiento, fijada al resto del casco por unas pocas piezas de la cubierta B y tiene además un gran agujero proyectado hacia afuera que sugiere una gran explosión interna. Los interiores del Britannic están muy bien conservados y hoy en día es uno de los mayores transatlánticos hundidos que pueden visitarse mediante buceo.

Retrato del pecio del RMS Britannic, realizado por el historiador gráfico Ken Marschall

En el verano de 1.995, durante una expedición filmada por NOVA, Robert Ballard (descubridor de los restos del Titanic), bajó al pecio del Britannic con robots submarinos. No exploró el interior del Britannic, pero localizó todas sus chimeneas. 

En 2.003 Carl Spencer dirigió un equipo que entró en el barco. Spencer también descubrió un número de anclas de minas en el fondo del mar, confirmando las anotaciones del submarino alemán U-73 de que el Britannic fue hundido por una única mina.
Carl fallecería en el año 2.009 precisamente en una inmersión en la que exploraba el tercer buque de la clase Olympic, con la intención de rodar un documental. 

Carl Spencer

La historia de Violet Jessop siempre estará ligada, inevitablemente, a los buques de la clase Olympic. Todos ellos han sido víctimas del tiempo, pero tanto Violet como esos tres espectaculares colosos, continúan viviendo en la memoria de todos nosotros.

En memoria de todos los fallecidos en el hundimiento del HMHS Britannic.

[María Neira Domínguez]